一年半ほど前になるだろうか。私が、茶荘をはじめて、ちょうど半年を数える時期だった。商売もようやく軌道に乗り始め、何度か足を運んで下さる顔なじみの常連さんも、ちらほらと出始めていた頃。若い方が多い中で珍しくご年配のＫさんは、近所にお住まいで、散歩のついでにちょくちょく店に顔を出して下さった。
話の端々に知性がにじみ出る､そんな話され方が印象的な方だった。

彼のお気に入りのお茶といえば、「大極香片」。芽を大切に摘んで作ったジャスミンティーだ。旨みとジャスミンの甘い香りのバランスが絶妙なお茶である。
店で飲んだ味を奥様に、とおっしゃっては、しわしわの顔をほころばせて茶葉を手に、嬉しそうに店をあとにされるのが常であった。

「いらっしゃいませ。いつものお茶､お入れしますね」

「最近、あまりお顔を見ませんがいかがですか？」

「いや、ちょっと忙しくてね」

この時､彼の顔が翳ったのが､妙に心に引っかかった。その日は、他愛もない話をしてお帰りになったが、その後、彼が店に姿を現す度に、目に見えて痩せ細っていくのが分かった。

隣の築地川公園に､ジャスミンが咲き乱れる頃、風の便りに、Ｋさんが亡くなられたことを知らされる。彼の奥様は、店の前を通りかかり、挨拶をかわすことはあったが、Ｋさんのことを思い出すのが辛いのであろうか、店内に入られることはなかった。

先日、奥様がふらりと店にいらっしゃった。

「ジャスミンティーを頂けるかしら？」

新人のアルバイトが店の定番、「特級香片」を入れる。

「そうね、美味しいわね」

美味しいとは、おっしゃるものの、他のお客様が必ずといっていいほど見せる、「美味しい笑顔」が咲かない。いぶかしげなアルバイトの横から、マネージャーは、Ｋさんのお気に入りだった大極香片が注がれた茶杯を差し出した。

「この味よ」

奥様の顔に、大極香片の香りのような、さわやかな笑顔が咲いた。

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