更新日2007/08/30

４年に一度のラグビー・ワールドカップが、いよいよ９月７日金曜日から約１ヵ月半、フランスで開催される。ラグビーフリークの私としては、この時期はなかなか他のことが手に着かず、実に落ち着きのない日々を過ごすことになるのだ。

優勝はどこなのだろうかと思い巡らすだけで、知らないうちに一人ニヤニヤしてしまう危ない状態が続く。そんな上位チームの優勝予想については次回に回すことにして、今回はタイトルの「ジャパンは勝てるのか」ということについて、考えていきたいと思う。少しでも関心のある方は、どうぞおつきあいください。

今回でラグビーＷ杯は、第６回目を数える。1987年に第１回大会をニュージーランドで開催してから、ちょうど20年の歳月が流れた。日本は第１回から５大会とも参加している（第１回は全参加国ともに招待参加、第２回目以降はアジア予選１位通過チームとして）が、戦績は16試合１勝15敗で全大会予選敗退である。

唯一の勝利は、第２回大会の対ジンバブエ戦だった。但し、ジンバブエはアパルトヘイト政策で国際大会に出場できなかった南アフリカが復帰する前のアフリカ代表で、南ア復帰の後はＷ杯に姿を現していない。

その勝利以降、16年間勝利のないジャパンが、悲願の１勝に挑むのだが、可能性はどうなのだろうか。今回、日本は参加20ヵ国を四つのプールに分けた中のプールＢ組に入り、対戦する相手とＩＲＢ（International Rugby Board；国際ラグビー評議会）が作成した世界ランキング、そして対戦日は以下の通りになっている（因みに日本のＩＲＢランキングは所属95ヵ国のうち18位）。

対戦日順に、オーストラリア（２位）９/８、フィジー（12位）９/12、ウエールズ（８位）９/20、カナダ（13位）９/25。いろいろと予想は立てられているが、現実的に勝てる可能性があるのはカナダ戦の１試合だけだと、私は考えている（もちろん明るい誤算は大歓迎だが）。

ジョン・カーワン・ヘッドコーチが来る前だったら、おそらく全敗だろうという悲観的な予想に終わっただろうが、５回前のこのコラムに書いた「ジョン・カーワンにかけてみよう～ワールド・カップまであと３ヵ月」に書いたように、彼ＪＫには大いに期待することができるのだ。

対戦相手別に見てみよう。まずはオーストラリア。過去５回のＷ杯で２回優勝し、今回も間違いなく優勝候補のチームである。日本戦も主力メンバーで臨むとのことだから、ここはキラ星のようなスター選手たちに思い切り胸を借りに行きたい。

Ｗ杯でなければ組んでもらえないカード、日本の選手たちにとっては、超一流のチームと身体をぶつけ合うことは大変貴重な体験になるだろう。それでも、その後の試合を考えて大敗だけは避けたい。第１回Ｗ杯で対戦したときのスコア23-42のような試合ができればベストだと思う。

フィジーは、彼らの身体特徴である長い手と足を使って、ボールを持たせたら縦横無尽に走り回り、華麗なパス攻撃で繋ぎまくる、とても魅力的なチーム。日本も12、13年前のフィジーの低迷期には２勝を挙げるなど、絶対に勝てないというチームではないが、最近は前回のＷ杯も含めて５連敗と水を空けられている。

ゴリゴリとしたフォワード・プレーが苦手なチームなので、できるだけバックスに走られずに、日本が粘り強くフォワード戦を仕掛け、接点でボールを奪う。そして、それを前後半を通じて連続することができれば、勝利の光はわずかながらも見えてくることだろう。

ウエールズ。日本のラグビーの理想を言えば、このチームあたりと勝ったり負けたりすることができる力をつけたい。過去２回のＷ杯での大敗を含め、今まで10戦10敗。最も肉薄したのが24年前の10月、松尾雄治主将率いるジャパンが、敵地カーディフで繰り広げた24-29のゲーム。現在もラグビーファンの間で語り継がれている。

逆に最も屈辱的なのが３年前の11月、同じくカーディフでの0-98の完封負けゲーム。当時、2011年Ｗ杯日本招致キャンペーンの一環として遠征したのだが、完全に逆効果となった。今回は、相手を50点以内、得失点差を20点以内に抑えるゲームができれば、及第点と言えるだろう。

最後にカナダ。今回、日本が最も勝てる可能性が強いチーム。実はこの国との対戦はかなり前から始まっている。第１回の対戦は1932年（昭和７年）１月にまで遡る。何と75年も前の話。この時は日本が９-８で辛勝し、以来17戦、日本の９勝８敗。まさに、勝ったり負けたりを繰り返している。

力は、まったくの互角。その日のコンディションによって勝敗が決まると言っても過言ではない。日本にとってはＷ杯予選の最終戦であり、よい形で試合を迎え、思い切り暴れ回ってほしい。ＪＫジャパンならば、この試合には勝てると思っている。

大畑大介選手が、今度は左のアキレス腱を断裂、Ｗ杯出場は絶望というニュースがつい先日入ってきた。世界に通用するウイングの選手だけに、日本にとって痛手は大きく、彼の最後の国際試合を観られないことはとても残念だ。

さらに、相変わらず機能できないでいるスクラムハーフとスタンドオフの連携など、Ｗ杯前に問題点は山積しているが、勝負はまもなく始まろうとしている。

いつも大きな国際試合になると思い出すことがある。あの知将であり闘将であった故大西鐵之祐・元日本代表監督が、試合前にコップに水を差して選手一人ひとりに飲ませ水杯とし、最後にはコップを地面にたたきつけて割った後、「日本ラグビーの創造者たれ！」と檄を飛ばし、グラウンドに送り出したという話である。

ＪＫには、間違いなくその大西さんと同じオーラを感じる。

第103回：ラグビー・ワールド・カップ、優勝の行方