更新日2007/09/27

時計の上ではフルタイムの前後半80分を回り、カナダがタッチ・キックを蹴り出して試合が途切れた瞬間、後半の終盤で入れ替えによりフィールド・サイドで行方を見守っていたジャパン・箕内拓郎キャプテンは、ガックリと下を向いてしまった。しかし、しばらくしてもレフリーの試合終了の笛が吹かれないことに気付くと、もう一度頭をもたげ、明るい表情でグラウンドに指示を送り始める。

すでに３敗の後の、日本にとってワールド・カップの最終ゲーム、カナダとの戦いは、前半12分に剛速右ウイング・遠藤幸佑の先制トライで５－０としたが、後半８分と25分のカナダの２トライ１ゴールで逆転され、５-12のスコアで終盤を迎えた。

ジャパンは満身創痍のメンバーがほとんどだった。体中に痛みを持っているが、気力で身体を動かしている。それでも後半30分過ぎからジャパンはカナダ陣営に入り攻撃を繰り返し始める。何回も突進しては繋ぎ、少しずつ、少しずつ大切にボールを前に運ぶ。

けれども、カナダのディフェンスも堅固でなかなか崩れない。このチームも２敗を喫しており、最終戦が対オーストラリアであることから、勝ちに行けるのはこのゲームしかないのだから必死である。

後半の最後の最後、時計の上では40分を経過し、あとワンプレーというところで、ジャパンは次々に相手側のペナルティーを誘い、攻撃を続ける。ラグビーは、相手がペナルティーを続けている限り、ゲームが終わらないことになっている。

そして、カナダ陣５メートルライン上でペナルティーキックを得たジャパンは、深くフォワードで攻め込んだ後、右に展開、最後は右センターの平浩二が右隅に飛び込んでトライを決め、この時点で10-12になる。

トライ後のコンバージョンを蹴るのは左センター・大西将太郎。４日前のウエールズ戦で肋軟骨を痛め試合中に担架で運ばれ、全治３，４週間と診断された男が、ジョン・カーワン・ヘッドコーチに直訴し、この試合に出ていた。

難しい角度からのゴール、大西はジャパンの選手、コーチ、サポーターの期待を全て背負い込み、それでも静かに蹴り上げた。ボールはゴールポストの中に吸い込まれるような軌跡を描き、ゴール成功の笛、続けてノーサイドの笛が鳴った。

ジャパンは執念でドローに持ち込んだ。印象的だったのは、ジョン・カーワンの表情。平がトライを決めて、まわりが大喜びをしていたときに、彼はほとんど表情を変えずに、グラウンドを見つめ続けていた。そして、大西がゴールを決めた瞬間、初めて笑顔を見せた。

この男の笑顔は実にいい。それまでの何かを射竦めるような厳しい表情が、一瞬にして解け、深く柔らかい眼差しの笑顔に変わっていく。これを見るだけで、選手が彼を信じてラグビーに集中するのがわかる気がするのだ。

ジャパンは勝てなかった。世界最高クラスの、謂わば第１集団のオーストラリア（世界ランキング２位・以下順位のみ）にはラグビーをさせてもらえなかったし、第２集団のウエールズ（８位）にも歯が立たなかった。これは、戦前からの予想通り、想定内の結果だろう。

しかし、日本(18位)とともに第３集団である、フィジー（12位）、カナダ（13位）とは互角な試合になった。フィジー戦で４点差を追う最後の猛攻は、ジャパンが本当に強くなったことを表している。

さらに、ウエールズ戦での日本陣ゴール前でロック・大野均が相手ボールを奪い取った後、次々と繋ぎ、最後は遠藤が決めたトライは本当にファンタスティックで、こんなトライを挙げられるチームに成長したことを誇りに思う。

ここまで来られたのは、先ほど少し触れたが、ＪＫの指導のもと、彼を信じた選手たちが精進を重ねたからだと思う。ジャパンも思い描いていたベストメンバーが組めたわけではない。ウイングの大畑大介を始め４、５名の主力選手をケガなどで欠いての今回のパフォーマンスである。いかに彼らが一つにまとまっていたか、良いチームだったかを思い計ることができる。

諸般の事情で無理なことかも知れないが、日本のラグビーのためにどうしても願いたいことがある。それは、ＪＫのあと４年間の契約延長だ。彼がヘッドコーチに就任したのが今年の1月、ジャパンとして本格的に始動したのが５月なのだから、彼はわずか５ヵ月で、今のチームを作ってくれた。

どうか、あと４年じっくりと腰を据えてジャパンを見守り続け、次回のワールドカップでは確実に２勝を挙げられるチームを作って欲しい。これは、日本のラグビーを真剣に考えるほとんどの人々の切望なのだ。

また今回の大会で強く感じたことは、いわゆる第３集団の国々の多くの選手が、ヨーロッパなどのチームに在籍し、タイトな試合を多く経験していて、それが自国のチーム力の底上げになっていることだった。

サッカーとまでは行かなくても、ジャパン・ラグビーも４、５人の「海外組」を作り、その経験をフィードバックできれば、状況は大きく変わってくるだろう。ＪＫの続投とともに、日本ラグビー協会に真剣に望みたい。日本へのワールドカップ招致より、日本を強くすることの方を、当然優先させるべきだろう。

第105回：大波乱、ラグビー・ワールド・カップ