更新日2002/07/25　

アリゾナの田舎で世話になったの現場監督のジョン、テキサス出身のコンボイ爺さんビル。二人とも強烈な個性の持ち主であった。最初に出遭った二人の米国人たちに共通して言えるのは、自分たちの人生を楽しんでいることであった。家族を持っても所帯じみることもなく、ただ今を楽しんでいるように写った。

ビル爺さんと別れてラス・ベガスにただ一人残された自分には、遠廻りしたがアメリカ大陸をバイクで横断することと、仕事を探す目標が残っていた。アリゾナでバイクを失った自分には、その資金を現地で調達せざるを得ないのが今の状況である。

夜、一人でダウンタウンを離れ、ストリップと呼ばれるメインストリートを歩いた。「ストリップ」の名前の語源は、歩くだけで丸裸にされてしまうオケラ街道という説と、真っ直ぐな道という意味があるというが、定かではない。が、前者の方はシャレが効いていていい。1946年に最初にできたフラミンゴホテル、その向かいの89年にできたミラージュホテル、その隣のシーザス・パレス辺りが当時の中心街であった。ダウンタウンほどの光のネオンはないが、数千室を誇る巨大なホテルの規模と華やかさは、比べ物にならなかった。

夜10時過ぎだというのに人通りは多く、貯まったコインをカップにジャラジャラ入れて持ち歩く観光客を見れば、この街の治安のよさも理解できる。また、5月だというのに夜でも半袖で歩けるのは、ここが熱砂の中のオアシスであることである証であった。火を噴く火山、ジャングル、ローマ神殿、これまでのネオンだけのカジノから日常を超越したテーマパーク化が、この辺りは推し進められているようだ。

各カジノの入り口にはスロットマシーンが並んでいる。コインを入れて右手でレバーを引く様は、ギャンブル場での風物詩である。ここへ来て以来、こんな簡単なゲームにもトライしていないことに気付く。

早速、フラミンゴホテルの入り口で25セントのスロットに挑むことにした。当時、コンピューター制御のマシンが、導入され始めた頃であったが、まだ昔ながらの機械式リールのスロットも多く、20ドル位でも結構楽しめた。だが出てきたコインをクレジットする機能がないので、下に落ちて貯まったコインを、もう一度挿入口に戻しているうちに手が真っ黒になってしまう。そんな状況なのでプレーヤーの中には手袋をしているツワモノもいた。

１時間位遊んでいると、隣の初老の白人女性がなにかと喋りかけてくる。彼女はここで３時間もレバーと格闘しているそうだ。そして、誰でも勝てるスロット必勝法があると言う。

その必勝法とは、１ドルのスロットを使うそうだ。まず、100ドルを換金してコインをマックス・ベットの３枚ずつを入れる。スロットを回すたびに３ドルずつ減っていく。そのうち当たりが来て、少しでも100ドルを超えたらすぐに換金する。そしてまた、別の台で同様のことを行う。同じ台で20回に一度も役が出ないと時は移動する、という何やら面倒臭い作戦であるが、結構ポピュラーな作戦であるらしい。

が、すでに同じ台で３時間も粘っている彼女は、その作戦を無視していることになる。要するに、ギャンブルとは数学と人間の欲望との戦いなのだろう。しかしそれが簡単にできる人間がいればカジノもここまで儲からない。

再び道路に出で歩き出すと今度は、何やら風俗系の悩ましい美女が、印刷されたチラシを配る一角があり、半強制的に渡されてしまった。書かれている内容は要するに、出張ホステスやダイヤルQ2のようなものだ。１時間くらい郊外に行けば、ネバダ州公認の売春宿まであり、博打場の飲・打・買は世界共通であった。　

ストリップエリアの各カジノは広すぎて、やはり自分にはビル爺さんと遊んだ、こじんまりした賭博場臭いダウンタウンのカジノが好きだった。深夜、ホテルにも戻らず、近くのカジノで一人ブラックジャックをやった。100ドルでスタートしたチップが、２時間かけて２倍になったのでお開きにした。毎日100ドルずつ稼いでいけば、１ヶ月居れば3,000ドルになる。そうしたら、また目的の旅に戻ろう。そんな決心のもとに、毎晩のギャンブル稼業に精を出す毎日がついに始まってしまった。

勝つためには生活も完全な夜型になり、夕方起きて食事を摂り、夜から朝までギャンブルして毎日を過ごす。主にブラックジャックやルーレットをプレーするが、テーブル・ゲームを長時間戦うのは心身共にかなりタフでなければならなかった。一瞬の気の緩みが勝負を左右してしまうからである。

1週間位連続してカジノに通い続けていれば、その雰囲気にもすっかり体が馴染んでくる。白熱した白人たちの中に、私が途中参戦するのも、ビル爺さんと別れた当初はかなり度胸が必要だったが、すでに今はなにも感じない。ディーラーにチップ（ご祝儀）を渡すタイミングや、カクテルウエイトレスとの洒落た会話、馴染みのギャンブラーとの挨拶、情報交換などが、すでに日常になってしまっていた。

第21回：自由の中の葛藤