第８回：サンドクリーク前夜 その４
サンドクリークの虐殺があったのは1864年11月29日だ。それはアメリカ合衆国は南北戦争の終盤とはいえ、まだ南北どちらが勝つかの瀬戸際で、西部のインディアン問題まで手が回らない時期だった。
南北戦争当初、南軍はテキサスを牙城にしており、そこからニューメキシコ、アリゾナ、コロラドへ剽悍（ひょうかん）なテキサスレンジャーを派遣し、勢力範囲を広げようとしていた。そして、テキサスから北西に攻め込む時、積極的にインディアンを利用した。斥候としてだけでなく、武器を与え、戦闘要員としてゲリラ戦を展開し、また北軍との前線に立たせた。
インディアンたちにとっては、武器、食料が提供され、かつサンタフェ・トレイルを西へ向かう移民団を襲い、略奪できるのだから、美味しい話であり、素晴らしい条件だったに違いない。もちろん、インディアンたちに南北戦争が何のためか、奴隷解放が何を意味するのか全く理解していなかっただろう。さらに、自分たちがただ利用されているだけで、どちらが勝とうが、やがて黒人奴隷以下の扱いを受けることになるとは、夢想だにしなかっただろう。
その当時、コロラドはまだ州になっておらず、西部の領域の長として、任命された知事、ジョン・エヴァンス（John Evans）が軍事、民政、対インディアン政策を受け持っていた。
デンバー郊外のチェリークリークで金鉱が発見され、金に取り憑かれた亡者たちがわっとばかりに押し寄せ、一時期その数が10万人にも及んだ。東部からの食糧、生活用品、あらゆる物資の供給がとても追いつかなかった。そこへもってきて、カンサス、ネブラスカの西部へ向かうルートが平原インディアンの襲撃で絶たれ、南のサンタフェ街道も南軍とインディアンの妨害が激しく、コロラド州自体が孤立してしまったのだ。加えて、1862年の５月にはチェリークリークが大洪水に見舞われ、コロラドを中心にした中西部は危機に陥った。
ジョン・エヴァンス（John Evans）
丁度サンドクリークの虐殺が起こった1862年から
1865年にかけてコロラド領域の知事だった
1862年からの数年、グレートプレーンズ（Great Plains；アメリカ中西部の大平原）を旱魃が襲った。そこに入植したパイオニアたちはもちろんだが、一番被害を受けたのは平原インディアンだった。絶望的な飢餓に直面したのだ。あらゆる気象条件に強いと言われているトウモロコシまでが立ち枯れして、実をつけなかった。無尽蔵だと思っていたバッファローの大群は、白人のライフルの前に絶滅の危機に陥っていった。
それでもまだ、幾ばくか生存しているバッファロー、鹿、アンテロープ（北米に住むツノのある野生の羊、日本では羚羊と訳されている）をインディアンの男どもは生存をかけて狩猟に出かけた。当然のことだが、白人の入植者とぶつかった。主に鉱山で職にあぶれた男どもと衝突した。
当時、中西部全体を取り仕切っていたのはカーティス将軍で、カンサス州、レーベンワース（Leavenworth）に本部、司令室を置いていた。レーベンワースはカンサスシティー北西にあり、現在、大きな軍事基地、トレーニングセンター、刑務所、軍人病院がある。ミズーリー州に接しており、ミズーリー川を見下ろす、川の東側の河岸に位置し、コロラド州まで直線距離にしても410マイル（660キロ）も離れている。デンヴァーまではさらに州境から200マイル（320キロ）近くある。そんな所から、南軍と戦うための北側の義勇軍への司令、インディアンへの対処法など命令が出されていた。
この距離では、伝令がデンバーまで届くのに最低でも１週間はかかった。もっとも、南北戦争に忙しく、グレイゾーンとはいえ南部的要素が強く、奴隷所有者へのシンパサイザーが多いミズーリー州を制圧するのに忙殺され、大平原の遥か西の果てのことまで構っていれるか…といったところだったのだろう。
こんな遠距離に司令基地を置いてることだけからも、合衆国政府、ワシントン政府の西部開拓、開発政策の疎遠さが分かるような気がする。
だがそれも、アメリカの持つダイナミックな力、鉄道と沿線に張った電信網で大きく変わっていくのだが…。西部開拓史を鳥瞰図的に見ると、まるで毎年のように藩図が広がり、前線（フロント）が変わり、まるで革命、変革を続けているかのようだ。その分、インディアンたちは追い詰められていくのだが…。
1858年頃と想像されるデンバーの写真
デンバーの南西チェリークリークに金鉱が発見され、ブームに沸くまで、丸太小屋が並ぶだけの大きめの開拓部落だった。チェリークリークは丸太小屋が数軒、女性の侍るサルーン、ほかはテントが並ぶだけの鉱山村だった。それが一挙に村から町に、町から都会へと変わっていった。
-…つづく
 第９回：サンドクリーク前夜 その５
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