第464回：緊急掲載 ラグビー・ワールド・カップ 2023 開幕！！
「流行り歌に寄せて」を継続掲載している途中ですが、４年に一度のワールドカップ（以下：Ｗ杯）、どうしてもフリークの血が騒ぎ、12年前から３回続けていますが、今回も同じように、開催中はラグビーについてのコラムになります。どうかご容赦いただき、少しでも関心のある方は、さらっと目を通してみてください。よろしくお願いいたします。
第10回ラグビーW杯 2023が、いよいよ明日９月８日（現地時間）から、フランスで始まる。
まずは、前回同様、今回の予選プール戦の組み合わせを見てみよう。20ヵ国が、四つのプールに分かれ五つのチームの総当たりの後、上位２チームが決勝トーナメントに進む。21世紀に入って以降、ラグビーW杯はこの形式で行なわれている。国名の次に記す（ ）内の数字は、W杯開催直前、９月４日付のワールド・ラグビー世界ランキングの順位である。
＊プールA
ニュージーランド（４） フランス（３） イタリア（13） ウルグアイ（17） ナミビア（21）
＊プールB
南アフリカ（２） アイルランド（１） スコットランド（５） トンガ（15） ルーマニア（19）
＊プールC
ウエールズ（10） オーストラリア（９） フィジー（７） ジョージア（11） ポルトガル（16）
＊プールD
イングランド（８） 日本（14） アルゼンチン（６） サモア（12） チリ（22）
開幕戦は、サッカーとラグビーのフランス代表のホームスタジアムであり、８万人収容できるスタッド・ドゥ・フランスで、地元フランス対ニュージーランド。いきなりのビッグカードである。
このゲームの勝敗で、プールAの１位、２位通過チームが決まるという、強豪同士の対決で、他の３ヵ国については、残念ながら決勝トーナメントへの切符を手にすることは不可能だと予想される。
プールBについては、おそらく南アフリカとアイルランドの１位通過争いになると思う。
スコットランドは、1990年代はアイルランドを完全に凌駕していたが、2000年代からは、その立場は逆転し、現在は対アイルランド戦８連敗中である。この壁がなかなか破れないのだが、今回はどうだろうか。
歴代の対戦成績は140試合、アイルランド 69勝、スコットランド 66勝、五つの引き分け。因みに、いつもどちらかの国でゲームが行なわれていたが、140試合の中の１試合だけ、ニュートラルな場所で行なわれたものがある。それが前回のW杯、横浜国際総合競技場。今回はその２回目ということになる。
プールCの予測は難しい。ランキング通りの展開にはならないだろうが、オーストラリア、ウエールズともに最近は力を落としている感があるので、フィジーは2007年以来の決勝トーナメント進出のチャンスはあると思う。ジョージアも力はつけてきているので、混戦が予想される。
さて、ジャパンのいるプールD。ここ最近の強化試合では、なかなか勝利せず、思うような調整ができていないジャパン、前回のW杯直前のランキングは10位、一時は８位まで上げていたが、現在は14位。かなり苦しんでいる様子である。
日程は、次の通り（日本時間）。併せて、過去の対戦成績も載せてみる。勝敗はジャパンから見たものである。
９月10日（日） チリ戦 初対戦
９月18日（月） イングランド戦 ０勝３敗
９月29日（金） サモア戦 ５勝12敗
10月８日（日） アルゼンチン戦 １勝５敗
ジャパンが、今まで勝利していない強豪国が四つある。ニュージーランド、オーストラリア、フランス、そしてイングランドである。前回のW杯の勢いを見れば、今回のプールが発表された時、「イングランドを倒す、ついにその時が来た」と感じたファンも多いはず。
ところが、どうもここのところ失速の感が拭えないが、ぜひ奮起をしてもらいたい。順調にいけば、イングランド、アルゼンチンの２ヵ国が決勝トーナメント進出ということになりそうだが、番狂せを期待したいものである。
さて、1987年（昭和62年）に始まり、第10回を迎えたラグビーW杯。過去の優勝チームは―
ニュージーランド ３回（1987年、2011年、2015年）
南アフリカ ３回（1995年、2007年、2019年）
オーストラリア ２回（1991年、1999年）
イングランド １回（2003年）
今までファイナリストになった国は、上記とフランスを加えた５ヵ国のみである。フランスは３回（1987年、1999年、2011年）ファイナリストになっているが、いずれも破れている。今回は自国開催で、ついに悲願の優勝を遂げることができるか、これも大きな見どころではある。
私としては、この５ヵ国以外のファイナリストが現れるのを期待している。もう10回を数える大会なのだから、新しい風を巻き起こしてもらいたいものである。
過去２回のベスト４進出の経験を持つウエールズとアルゼンチン。意外にも、一度もベスト４の経験のないアイルランド。ウエールズがやや力を落としているとは言え、可能性があるのは、この３ヵ国に絞られるようだが、どのようなものだろう。
-…つづく
 第465回：緊急掲載 ラグビー・ワールド・カップ 2023 開幕〜予選プール前半戦を終えて
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